Modelli di sonno irregolari sono comuni tra gli studenti, per i quali le conseguenze possono essere particolarmente problematiche. Ricerche internazionali evidenziano che il 70,6% degli studenti dorme meno delle 8 ore settimanali consigliate e solo l’11% afferma di dormire bene e in modo adeguato. Rispetto alle persone più giovani e più anziane, una percentuale maggiore di studenti universitari sperimenta sonnolenza diurna (50% contro 36%) e solo il 41% dichiara di sentirsi ben riposato durante la settimana. Sono state riscontrate differenze tra le discipline di studio, con gli studenti di architettura che sono i più deprivati del sonno. In media dormono 5,7 ore e solo il 4% dorme almeno 7 ore a notte. Inoltre, la pratica di tirare per tutta la notte è particolarmente comune, e la maggior parte ammette di farlo almeno 3 volte al mese.
Le cause della mancanza di sonno
Il 68% degli studenti negli Stati Uniti ammette di essere stato tenuto sveglio la notte dallo stress della scuola e della vita con il carico di lavoro del corso, la pressione a svolgere e le attività extracurriculari che contribuiscono alla carenza di sonno. Allo stesso modo, anche il sonno è spesso sacrificato a favore del tirare tardi. Uno studio condotto presso la Virginia Commonwealth University ha rilevato che il lavoro part-time può influire negativamente sulla qualità del sonno, soprattutto in assenza di “esperienze di recupero” come rilassamento, distacco psicologico dal lavoro e impegno con le attività del tempo libero.
La tecnologia
Il sondaggio Sleep in America del 2011 ha indagato sull’uso pervasivo delle tecnologie prima di coricarsi e ha rilevato che la maggior parte dei giovani adulti (19-29 anni) utilizza pesantemente i telefoni cellulari (67%) o i computer (60%) prima di addormentarsi. Il 51% degli intervistati ha riferito di dormire raramente bene la notte e spesso di svegliarsi non riposato. Il legame tra l’uso prolungato dei media e la qualità del sonno è stato studiato a lungo, con una diminuzione dell’efficienza del sonno derivante dall’esposizione alla tecnologia prima di addormentarsi. Nello specifico, uno studio condotto presso l’UCLA ha rilevato che l’utilizzo di piattaforme online a tarda notte ha influenzato in modo significativo la qualità del sonno degli studenti universitari matricole. Gli utenti che trascorrono più di 5 ore al giorno sui social media hanno anche più probabilità della media di addormentarsi tardi e svegliarsi durante la notte.
Bevande stimolanti
Anche le bevande stimolanti sono state identificate come una delle principali cause di disturbi del sonno. Le bevande energetiche sono particolarmente comuni tra gli studenti universitari, con il 34% dei giovani tra i 18 e i 24 anni che le consumano regolarmente. Il sonno insufficiente è stato indicato come motivo principale del consumo dal 67% degli studenti universitari, seguito dalla necessità di aumentare l’energia (65%) e mescolarle con l’alcol alle feste. È stato riscontrato che un consumo eccessivo (3 o più per settimana) ha un impatto negativo sulla qualità del sonno, provocando spesso disfunzioni diurne dovute alla perdita di sonno e alla breve durata del sonno.
Conseguenze della privazione di sonno
È stato riscontrato che una scarsa qualità del sonno ha un grave impatto sui voti ed è oggi il terzo ostacolo più comune al rendimento scolastico dopo lo stress e la malattia. L’American Academy of Sleep Medicine riferisce che gli studenti che dormono meno di 6 ore a notte hanno minori risultati male come qualcuno che è stato privato del sonno per 48 ore, poiché la loro memoria e concentrazione sono significativamente compromesse. L’impatto del sonno scarso sulla media dei voti, in particolare, è stato confrontato con quello del binge drinking e dell’uso di marijuana. In studi analoghi, coloro che dormono meno di 8 ore hanno ottenuto punteggi peggiori rispetto ai loro omologhi non deprivati, con prestazioni significativamente inferiori in compiti come la valutazione dell’inferenza, il riconoscimento di ipotesi e le deduzioni. Allo stesso modo, stare svegli fino a tardi durante la settimana e recuperare il sonno perso durante il fine settimana porta a scarse prestazioni. Al contrario, gli studenti dormono più a lungo (9 ore) secondo quanto riferito hanno risultati misurati (GPA) più elevati rispetto alle loro controparti (3,24 contro 2,74 in media) e hanno meno probabilità di impegnarsi nella procrastinazione.
La salute mentale è stata identificata come una preoccupazione crescente tra la popolazione studentesca universitaria. Nel 2019, l’American College Health Association ha rilevato che l’87% degli studenti si sentiva sopraffatto dalle proprie attività e impegni quotidiani, mentre il 66% sperimentava un’ansia opprimente. Nello stesso studio, il 45% ha riferito di sentirsi troppo depresso per funzionare e il 56% ha ritenuto che le cose fossero senza speranza. Ogni anno, 1000 studenti si tolgono la vita, rendendo il suicidio la seconda causa di morte più comune tra gli studenti universitari dopo le lesioni accidentali. Una situazione che può essere analoga anche nel contesto europeo e nazionale.
Il pensiero negativo e la mancanza di sonno
La deprivazione del sonno pone le basi per il pensiero negativo e la vulnerabilità emotiva: quando il dormire 7-8 ore a notte non è la norma, i cambiamenti di umore sono più frequenti e la regolazione emotiva viene interrotta. I sentimenti negativi come la tristezza e la rabbia vengono intensificati mentre le risposte positive, come la felicità e la gioia, vengono attenuate. Anche un debito di sonno di appena 2 ore per notte e/o prima di coricarsi dopo le 2 del mattino è stato associato a sintomi depressivi maggiori. Nei giovani e negli adulti, è stato dimostrato che questi effetti si manifestano anche dopo una notte di sonno scarso. A lungo termine, la latenza del sonno è associata alla perdita di piacere, sentimenti di punizione e antipatia per sé stessi. Per le persone con problemi di salute mentale preesistenti , la mancanza di sonno può essere particolarmente pericolosa in quanto è stato riscontrato che abbassa la soglia verso pensieri e comportamenti suicidi.
I benefici del pisolino
Per contro i brevi sonnellini si sono dimostrati efficaci nel mitigare le conseguenze dirompenti della mancanza di sonno. Uno studio condotto su giovani adulti ha riportato un miglioramento delle prestazioni in compiti come il ragionamento logico, tempo di reazione, compiti di vigilanza e riconoscimento dei simboli dopo un pisolino. Allo stesso modo, è stata misurata una maggiore attenzione ai dettagli e capacità decisionale. Anche il breve riposo ha successo nel migliorare la memoria e può aiutare a ricordare le cose apprese all’inizio della giornata tanto quanto un’intera notte di sonno. Inoltre, è stato riscontrato come sia più efficace degli integratori di caffeina (ad es. bevande energetiche) nel migliorare la produttività tra studenti universitari e laureati.
Sono stati misurati anche gli effetti sul benessere mentale e sull’umore. Fare un sonnellino per appena 20 minuti migliora lo stato mentale aumentando i sentimenti di rilassamento e gioia mentre riduce la tristezza. Inoltre, è stato riscontrato che riduce l’impulsività e promuove la tolleranza alla frustrazione, indicando una regolazione emotiva complessivamente più elevata. Infine, i sonnellini aiutano ad alleviare lo stress anche dopo un sonno notturno irregolare.
